El libro "Chimán. La pesca ballenera moderna en la península Ibérica", escrito por el catedrático y biólogo Àlex Aguilar Vila y publicado por Edicions de la Universitat de Barcelona en 2013, es una obra referencial de 376 páginas que documenta de forma exhaustiva el turbulento y destructivo período de la caza industrial de ballenas en las costas de España y Portugal entre 1921 y 1985.
El término "chimán" hace referencia al argot utilizado por los propios balleneros para denominar al rorcual común, la especie más codiciada por las flotas.
Ejes principales del contenido
- Historia de la industria moderna: El libro relata cronológicamente cómo un puñado de empresarios noruegos, británicos y españoles reintrodujeron la caza industrial de cetáceos a gran escala, abriendo factorías estratégicas desde el Estrecho de Gibraltar hasta el litoral de Galicia, que se convirtió en el último reducto de esta actividad.
- La trastienda económica y política: Aguilar examina de forma minuciosa la documentación interna de las compañías balleneras. Desvela un entramado de competencia feroz, intentos de controlar los mercados internacionales (especialmente el japonés) y las presiones y sobornos a las administraciones públicas para alterar los balances de capturas y saltarse las cuotas ecológicas.
- El coste ecológico: El manual ofrece datos escalofriantes desde la perspectiva científica: en poco más de seis décadas se sacrificaron más de 21.000 ballenas y cachalotes en aguas ibéricas, dejando el océano prácticamente vacío de estos grandes mamíferos y provocando la ruina de muchas empresas cuando el recurso se extinguió.
- La fase final y el eco-terrorismo: La parte final del libro aborda el declive de la industria en los años 70 y 80, marcado por la presión internacional, intensas manifestaciones ecologistas y episodios de gran tensión como los atentados de la organización ecologista radical Sea Shepherd, que llegó a colocar explosivos en los buques balleneros IBSA I e IBSA II atracados en Marín en 1980. El negocio cerró abruptamente tras cazarse la última ballena en Galicia en 1985.
- Vivencias en primera línea y memoria oral: Lo que diferencia a este libro de un tratado puramente académico es que combina la historia de archivo con las memorias personales del propio Àlex Aguilar, quien trabajó como biólogo de campo a pie de rampa en las factorías gallegas de Caneliñas y Guixar durante la última década de operaciones. Además, incluye valiosos testimonios orales de capitanes, empresarios y arponeros históricos (como Miguel López).
La obra funciona visualmente como un álbum de época, ya que está enriquecida con más de 400 fotografías e imágenes históricas, muchas de ellas totalmente inéditas, que retratan la dureza, la sangre y el impacto socioeconómico que este oficio tuvo en pequeñas aldeas marineras.
Chimán es, según el autor, una palabra de origen incierto que usaban los balleneros gallegos para referirse a los cetáceos de grandes dimensiones que perseguían cuando faenaban en el mar. Este libro nos descubre una historia absolutamente desconocida para la gran mayoría: la historia de la pesca de la ballena en España. Acostumbrados a creer que este era un trabajo desarrollado básicamente por escandinavos, japoneses y norteamericanos —que el escritor Herman Melville inmortalizó en Moby Dick y así fijó en el imaginario literario contemporáneo—, somos poco conscientes de que la tradición de la pesca ballenera en la península Ibérica es muy antigua: el primer testimonio del que tenemos noticia es una orden del año 1050 que regula la caza en Bayona. Los vascos, efectivamente, fueron unos pioneros aventajados. De perseguir la ballena franca en el mar Cantábrico hasta extinguirla, pasaron a navegar por los océanos Ártico y Atlántico arponeando cualquier cetáceo que se les pusiera delante, y a la vez contribuyendo decisivamente a la mejora de la industria con innovaciones tecnológicas como la introducción a bordo de los barcos, en el siglo XVII, del horno para fundir la grasa y poder almacenarla mejor.
El libro es mucho más que un tratado académico —376 páginas y más de 400 fotografías—, mucho más aún que un registro narrativo de hechos y datos, e incluso trasciende la estricta divulgación histórica. Es al mismo tiempo todo esto y mucho más: explica de primera mano la historia de cómo nació y murió una industria «sin llegar a estar nunca muy viva», en palabras de Aguilar, y «por qué las cosas sucedieron de aquella forma tan extraña», Para ello, la obra examina documentación hasta ahora dormida en los archivos de las empresas balleneras y la complementa con vivencias personales, registros orales de trabajadores o empresarios y un gran acopio de imágenes hasta ahora inéditas. Estamos ante una edición cuidada, con imágenes excepcionales que el autor ha reunido pacientemente a lo largo de su vida, y que reclama una lectura tanto plácida como atenta.
Entre 1921 y 1985, las aguas de la Península fueron el escenario de uno de los episodios más turbulentos de la pesca ballenera. A lo largo de toda la costa atlántica, un puñado de empresarios noruegos, británicos y españoles abrieron y cerraron empresas, construyeron factorías y desplazaron barcos, al mismo tiempo que diezmaban recursos, ponían trabas para ganar mercados y sobornaban a la administración para cuadrar balances. En la fase final del negocio, las manifestaciones y los atentados llevaron la industria ballenera a las portadas de los diarios y a un agrio enfrentamiento con el Estado.
La herencia de esta industria ha sido contradictoria: en algunos casos de destrucción y en otros de laboriosidad y trabajo bien hecho. En poco más de seis décadas, en la península Ibérica se mataron más de 21.000 ballenas y cachalotes, hecho que dejó los mares baldíos, a algunos empresarios con los bolsillos llenos y a muchos otros arruinados, así como a centenares de trabajadores que se ganaron el sueldo en el sector. Pero sobre todo, se legó a la historia de la explotación pesquera uno de sus episodios más frenéticos, complejos y contradictorios.
Àlex Aguilar, que es director del Grupo de Investigación Consolidado de Grandes Vertebrados Marinos en la UB, ha realizado varios estudios sobre la pesca ballenera en Galicia y se ha especializado en la gestión de la explotación y la conservación de los grandes vertebrados marinos, tema sobre el que asesora a numerosas organizaciones internacionales, como por ejemplo la Comisión Ballenera Internacional (IWC). Ha publicado más de trescientos trabajos de investigación y varios libros sobre la conservación marina y su biodiversidad.
CRÍTICA ESPECIALIZADA
A crítica especializada, tanto nos ámbitos da bioloxía mariña como da historia naval e o xornalismo científico, coincide en cualificar "Chimán. La pesca ballenera moderna en la península Ibérica" como unha obra referencial, rigorosa e valente.
As recensións publicadas en grandes medios como La Vanguardia ou a axencia EFE Verde destacan que o libro de Àlex Aguilar conseguiu cubrir un baleiro histórico absoluto na literatura mariñeira do Estado.
Os principais piares que eloxia a crítica especializada son os seguintes:
- Un traballo que transcende o academicismo (Estilo e emoción): Os críticos subliñan que o volume, malia as súas 376 páxinas e o selo das Edicions de la Universitat de Barcelona, fuxe do ton frío dun tratado universitario clásico. Valórase moi positivamente que se lea como unha crónica cun forte compoñente narrativo e humano, grazas a que o autor fusiona a investigación de arquivo con memorias propias da súa etapa de biólogo de campo a pé de rampla en Galicia.
- A honestidade ante unha "traxedia sanguinaria": Diversos analistas do medio ambiente loan a honestidade coa que Aguilar aborda o tema. A crítica destaca que o libro non busca idealizar a caza nin caer nunha simple nostalxia mariñeira. Pola contra, cualifica a actividade do século XX de "desmedida e sanguinaria", poñendo cifras exactas ao desastre ecolóxico (máis de 21.000 cetáceos mortos) e describindo as presións e subornos de empresas para saltarse as cotas.
- O valor de recuperar a memoria oral: Outro dos puntos máis aplaudidos polas recensións é o rescate da memoria dos traballadores das factorías. Saliéntase o acerto de dar voz tanto a empresarios como a capitáns e arponeiros históricos (como o galego Miquel López), retratando un modelo de vida duro e complexo que, malia o compoñente sanguento, levou riqueza e traballo a vilas costeiras moi illadas no seu momento.
- Un arquivo visual sen precedentes: O amplo catálogo gráfico do libro recibiu gabanzas unánimes. A crítica especializada define o volume como un "álbum de época imprescindible" grazas ás súas máis de 400 fotografías e imaxes históricas, moitas delas totalmente inéditas, que ilustran desde o traballo diario na factoría de Caneliñas ou Guixar ata o impacto dos atentados ecoloxistas radicais.
O libro segue a ser obxecto de debate e estudo en mesas redondas en espazos de referencia patrimonial, como as organizadas periodicamente polo Museo do Mar de Galicia.
O AUTOR
Àlex Aguilar Vila (Barcelona, 1957) es un eminente biólogo, científico y catedrático universitario español, considerado uno de los mayores expertos europeos en cetáceos y en el impacto de los contaminantes químicos en la fauna marina. A lo largo de su carrera, ha compaginado una prolífica labor de investigación de campo con altos cargos académicos e institucionales en la Universidad de Barcelona (UB).
Àlex Aguilar Vila (Barcelona, 1957) es un eminente biólogo, científico y catedrático universitario español, considerado uno de los mayores expertos europeos en cetáceos y en el impacto de los contaminantes químicos en la fauna marina. A lo largo de su carrera, ha compaginado una prolífica labor de investigación de campo con altos cargos académicos e institucionales en la Universidad de Barcelona (UB).
Formación y vinculación histórica con Galicia
- Estudios: Se licenció en Biología en 1979 en la Universidad de Barcelona y se doctoró en 1985 con una tesis pionera sobre la biología y dinámica poblacional del rorcual común en el Atlántico Norte.
- Trabajo de campo en Galicia: Para realizar sus investigaciones doctorales entre 1978 y 1985, Aguilar trabajó directamente en las factorías balleneras gallegas en activo de Caneliñas (Cee) y Morás (Xove). Esta experiencia inmersiva marcó de forma definitiva su línea de investigación histórica y científica sobre la caza de cetáceos.
Trayectoria científica y académica
- Cátedra: Es catedrático del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB. Además, lidera el Grupo de Investigación de Grandes Vertebrados Marinos de la misma institución.
- Cargos institucionales: Ha desempeñado puestos de gran relevancia en la UB, incluyendo el de director del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) y vicerrector en diferentes áreas.
- Comités internacionales: Ha formado parte del prestigioso Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (IWC) y de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).
- Premios: Entre sus múltiples galardones destaca el prestigioso galardón medioambiental Pew Marine Fellow concedido por The Pew Charitable Trusts en 2001, que utilizó para crear el primer banco de tejidos de animales marinos del Mediterráneo.
Obras principales
Como escritor y divulgador, ha publicado más de 250 artículos científicos y cerca de una docena de libros, destacando su labor de rescate de la memoria ballenera ibérica: [1]
- Chimán. La pesca ballenera moderna en la península Ibérica (2013): Un compendio histórico referencial que resume sesenta años de caza industrial de ballenas durante el siglo XX.
- La huella ballenera en el norte de la península Ibérica (2025): Publicada por Edicions de la Universitat de Barcelona, esta obra —coescrita junto al fotógrafo Max Aguilar— funciona como un atlas cartográfico e inventario-guía de los restos arqueológicos e industriales de esta actividad desde el siglo XI hasta su fin definitivo en 1985.
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Editorial: UV. BARCELONA 01-2026
Idioma: Castellano
Páginas: 396
BALLENAS
CULTURA MARINERA
MAR